Washington D.C., 8 de octubre de 2023 – El Zoológico Nacional del Smithsonian, en Washington, se está preparando para despedirse de tres de sus queridos residentes: Mei Xiang, Tian Tian y su retoño, Xiao Qi Ji, tres osos panda que han cautivado a visitantes de todas las edades durante más de dos décadas. Este acto de despedida es el resultado de la expiración de un acuerdo con las autoridades chinas que ha permitido a los Estados Unidos conservar a estos carismáticos animales, y no es un caso aislado. Varios zoológicos en los Estados Unidos, así como en el Reino Unido y Australia, se encuentran en una situación similar, anticipando el regreso de sus pandas a China debido a la falta de un acuerdo renovado.
El Zoológico Nacional de Washington ha sido el hogar de osos panda desde principios de la década de 1970, cuando la pareja de pandas gigantes fue un regalo del primer ministro chino Zhou Enlai a la entonces primera dama estadounidense Pat Nixon, coincidiendo con la histórica visita del presidente Richard M. Nixon a China. Desde entonces, estos pandas han servido como símbolo en las relaciones entre Estados Unidos y China, incluso dando lugar a la expresión «diplomacia panda».
Sin embargo, la expiración de los acuerdos de préstamo de pandas gigantes no es solo una cuestión de traspaso de animales. Se produce en un contexto de creciente tensión entre China y Estados Unidos en diversos frentes, como la política, la tecnología y el comercio. Lo que alguna vez fue una estrategia de «diplomacia panda» para estrechar lazos entre países ahora parece haber llegado a su fin, y los pandas se convierten en víctimas inesperadas de esta tensión.
El embajador de China en Estados Unidos, Cui Tiankai, ironizó sobre la importancia de los pandas en la diplomacia en un artículo de opinión titulado «Paz a través de los pandas», publicado en The Washington Post en 2013. En él, afirmaba que había «dos embajadores chinos en Washington: yo y el cachorro de panda del Zoológico Nacional». Aunque dicho en sentido figurado, el comentario subraya el valor simbólico que se le ha atribuido a estos animales.
El regreso de los pandas a China no se ha relacionado oficialmente con asuntos políticos, pero algunos analistas sugieren que podría ser una manera de que China exprese su descontento con la dirección que han tomado las relaciones con Occidente. Chee Meng Tan, de la Universidad de Nottingham Malasia, señaló que esto podría ser una forma de decir «no nos están tratando muy bien, así que quizás saquemos a nuestros pandas».
Panda Diplomacia: Una Historia de Préstamos y Despedidas
Estados Unidos no es el único país que está a punto de perder a sus pandas gigantes. En el Reino Unido, el Zoológico de Edimburgo se prepara para devolver a China a sus dos ejemplares, mientras que en el zoológico de Adelaida, Australia, el acuerdo también está programado para finalizar en 2024. Curiosamente, en 2019, China entregó dos osos panda al zoológico de Moscú en un préstamo de 15 años, en un gesto que subraya la complejidad de las relaciones internacionales y la importancia de estos adorables animales en la política global.
A medida que Mei Xiang, Tian Tian y Xiao Qi Ji se preparan para partir, se cierra un capítulo en la historia de la «diplomacia panda», y queda por verse si en el futuro habrá oportunidades para renovar este tipo de acuerdos y volver a disfrutar de la presencia de estos icónicos animales en zoológicos de todo el mundo.