Por | Andra del Rio
Los científicos tardaron 377 años en descubrir el octavo continente del mundo, que se había estado ocultando a simple vista todo el tiempo. Pero aún quedan misterios sobre la masa terrestre.
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Era 1642 y Abel Tasman estaba en una misión. El experimentado marinero holandés, que lucía un extravagante bigote, una poblada perilla y una inclinación por la justicia ruda (luego trató de ahorcar a algunos de sus tripulantes por un capricho borracho) confiaba en la existencia de un vasto continente en el hemisferio sur y estaba decidido a Encuéntralo.
En ese momento, esta parte del globo seguía siendo en gran medida un misterio para los europeos, pero tenían la creencia inquebrantable de que debía haber una gran masa de tierra allí, llamada de forma preventiva Terra Australis, para equilibrar su propio continente en el norte. La fijación se remontaba a la época de la antigua Roma, pero recién ahora iba a ser probada.
Y así, el 14 de agosto, Tasman zarpó de la base de su compañía en Yakarta, Indonesia, con dos barcos pequeños y se dirigió al oeste, luego al sur, luego al este, y finalmente terminó en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Su primer encuentro con los maoríes locales (que se cree que se establecieron allí varios siglos antes ) no salió bien: el segundo día, varios remaron en una canoa y embistieron un pequeño bote que pasaba mensajes entre los barcos holandeses. Murieron cuatro europeos. Más tarde, los europeos dispararon un cañón a 11 canoas más; no se sabe qué pasó con sus objetivos.
Y ese fue el final de su misión: Tasman nombró la fatídica ubicación Moordenaers (Asesinos) Bay, con poco sentido de la ironía, y navegó a casa varias semanas después sin siquiera haber puesto un pie en esta nueva tierra. Si bien creía que efectivamente había descubierto el gran continente del sur , evidentemente, no era la utopía comercial que había imaginado. No regresó.
(En ese momento, Australia ya era conocida, pero los europeos pensaron que no era el continente legendario que estaban buscando . Más tarde, se le dio el nombre de Terra Australis cuando cambiaron de opinión ).
Poco sabía Tasman, tenía razón todo el tiempo. Faltaba un continente.
En 2017, un grupo de geólogos apareció en los titulares cuando anunciaron su descubrimiento de Zealandia – Te Riu-a-Māui en el idioma maorí. Un vasto continente de 1,89 millones de millas cuadradas (4,9 millones de kilómetros cuadrados) es alrededor de seis veces el tamaño de Madagascar.
Aunque las enciclopedias, los mapas y los motores de búsqueda del mundo habían insistido en que solo hay siete continentes durante algún tiempo, el equipo informó con confianza al mundo que esto estaba mal. Después de todo, hay ocho, y la última incorporación rompe todos los récords, como la más pequeña, delgada y joven del mundo. El problema es que el 94% está bajo el agua, con solo un puñado de islas, como Nueva Zelanda, que sobresalen de sus profundidades oceánicas. Se había estado escondiendo a simple vista todo el tiempo.
«Este es un ejemplo de cómo algo muy obvio puede tardar un tiempo en descubrirse»,
dice Andy Tulloch, geólogo del Instituto de Investigación Crown de Nueva Zelanda GNS Science, que formó parte del equipo que descubrió Zealandia.
Pero esto es solo el principio. Cuatro años después, el continente es tan enigmático como siempre, sus secretos se guardan celosamente bajo 6560 pies (2 km) de agua. ¿Cómo se formó? ¿Qué solía vivir allí? ¿Y cuánto tiempo ha estado bajo el agua?
Un descubrimiento laborioso
De hecho, Zelandia siempre ha sido difícil de estudiar.
Más de un siglo después de que Tasman descubriera Nueva Zelanda en 1642, el cartógrafo británico James Cook fue enviado en un viaje científico al hemisferio sur. Sus instrucciones oficiales eran observar el paso de Venus entre la Tierra y el Sol, para poder calcular a qué distancia se encuentra el Sol.
Pero también llevaba consigo un sobre sellado, que se le indicó que abriera cuando hubiera completado la primera tarea. Este contenía una misión de alto secreto para descubrir el continente del sur, que podría decirse que navegó directamente antes de llegar a Nueva Zelanda.
Las primeras pistas reales de la existencia de Zelandia las reunió el naturalista escocés Sir James Hector, quien asistió a un viaje para inspeccionar una serie de islas frente a la costa sur de Nueva Zelanda en 1895. Después de estudiar su geología, concluyó que Nueva Zelanda es «el remanente de una cadena montañosa que formó la cresta de una gran área continental que se extendía hacia el sur y el este, y que ahora está sumergida…”.
A pesar de este avance temprano, el conocimiento de una posible Zelandia permaneció oscuro y sucedió muy poco hasta la década de 1960. «Las cosas suceden con bastante lentitud en este campo», dice Nick Mortimer, geólogo de GNS Science que dirigió el estudio de 2017.
Luego, en la década de 1960, los geólogos finalmente acordaron una definición de lo que es un continente: en términos generales, un área geológica con una gran elevación, una gran variedad de rocas y una corteza gruesa. También tiene que ser grande. «Simplemente no puedes ser una pieza pequeña», dice Mortimer. Esto les dio a los geólogos algo con lo que trabajar: si pudieran recopilar la evidencia, podrían probar que el octavo continente era real.
